---

Метровые сугробы намели январские метели. Бескрайние пространства белой целины раскинулись до горизонта во все стороны, слепя сверкающей чистотой девственного снега. После недельного ненастья наконец-то очистилось от плотных облаков небо, и на первую ясную ночь ударили крещенские морозы. Леса и поля, укутанные в снежное покрывало, стали точь-в-точь как в зимней сказке.

Березки в густом искрящемся инее свесили плакучие ветви до самой земли, сосны в огромных пушистых шапках отяжелели, пригнулись под снеговой ношей, и только могучие дубы-великаны, приодевшись в белые наряды, стояли все так же гордо и величаво, скрипуче поводя огромными ветвями. Лес был наполнен своей тихой зимней жизнью.

Но полевой птице, кормящейся на сорняках, пришлось туго. Снега полностью скрыли под собой даже высокорослые заросли лебеды и цикория. Лишившиеся доступной пищи обитатели открытых пространств в спешке покидали заснеженные края в поисках более кормных мест. Опустели белые просторы полей, куда ни взглянешь — всюду строгое неподвижное безмолвие зимы. Тишина с каждой минутой давит все сильнее, тягуче, словно пудовые сугробы, ложится на душу, и вот уже и следа не остается от былого восторга солнечным днем. Но вот из зарослей репейника, тянущихся темной полосой вдоль занесенного края оврага, доносится стеклянным звоном «тирли-тирли, ци-ци-ци, иглить». Голос невидимой птицы крепнет, становится звучнее, ему вторят другие. И вот, описав над полем широкий круг, на репейник опускается стайка щеглов. Нарядные, черно-белые с ярко-желтыми полосками на крыльях, словно большие бабочки, они перепархивают среди цепких репейных головок. До чего же красивы эти небольшие короткохвостые птички в своем действительно щегольском наряде! Основной бело-бурый окрас тела контрастирует с блестящими черными крыльями и хвостами, усеянными белыми пятнами. Наряд дополнен широкими золотистыми полями на крыльях и ярко-красными масками вокруг клюва. Самцы и самки окрашены схоже, да и молодые «серочки» к зиме тоже одеваются в роскошное оперение взрослых птиц.

Глядя на этих словно нарисованных птичек, невольно задаешься вопросом, как они скрываются от внимательных глаз хищника среди полей, где должны быть видны как на ладони? Но как только пытаешься подойти к кормящимся щеглам ближе, все сразу становится на свои места: птицы замирают и, словно по волшебству, исчезают прямо на глазах, теряясь в зимнем пейзаже. Белые тона сливаются со снегом, а черные штрихи становятся продолжением веточек репейника. Даже пурпурные маски и броские полосы на крыльях щеглов становятся незаметны. Их так называемая расчленяющая окраска действует безотказно. Но как только птицы, убедившись в том, что угрозы нет, вновь принимаются за корм, они сразу, одна за другой, предстают во всей своей красе. Наконец решив, что невидимая граница допустимого расстояния нарушена, вся стайка дружно снимается с кустов и со звонкой перекличкой исчезает среди белых просторов, оставляя после себя на снегу только шелуху от съеденных семян.

Щегол, как и чиж, издавна стал любимейшей комнатной птицей охотников до птичьих песен. Кроме невероятно привлекательной внешности он обладает весьма приятным своеобразным голосом. Немало птицеловов ценят хороших щеглов выше, чем реполовов, считающихся лучшими певцами среди зерноядных птиц. Но подобрать щегла с действительно хорошей песней очень непросто. Большинство птиц, особенно молодых первогодок, поют довольно скромно, более того, громкая трескотня, без которой не обходится песня большинства щеглов, звучащая в стенах комнаты, быстро надоедает даже самому невзыскательному слушателю. Но зато тщательно подобранный, хорошо выдержанный щегол со звонкой, переливчатой песней хрустального звучания становится настоящей гордостью охотника, сумевшего добыть такую птицу.

Мне не раз доводилось держать отличных птиц, пойманных в средней полосе России, а ведь все они были так называемыми полевыми щеглами, которых на Севере вовсе не считают первоклассными певцами. Дело в том, что на обширной территории России водится несколько разновидностей этих замечательных птиц. По сути, орнитологи выделяют всего две — обыкновенного и седоголового щегла. Но у охотников до певчей птицы своя классификация…

Седоголовых щеглов, распространенных только на юге Сибири, а потому малоизвестных, держат в клетках очень редко, и, как правило, только коллекционеры. Кроме того, они вовсе не выделяются вокальными данными. Эти щеглы и менее нарядны из-за отсутствия черного крестика на темени. Зато сколько находят птицеловы различий среди обыкновенных щеглов!..

Во-первых, выделяют северного щегла, самого крупного и нарядно окрашенного. Бурые пятна на его груди едва различимы, из-за чего птица выглядит очень светлой, белый цвет оперения исключительно чист, а маска или лента не темно-красного цвета, а ярко-алого и захватывает у иных особей больше половины головы. Птица эта в среднюю полосу залетает крайне редко, да и в северных районах ...